Boże Narodzenie przyszło wcześnie do fanów Manchesteru United w grudniu ubiegłego roku. Klub ujawnił w Wigilię, że INEOS sfinalizował objęcie 25 proc. udziałów w klubie. Transakcja nie była zaskoczeniem po tym, jak została potwierdzona przez media kilka tygodni wcześniej i w rzeczywistości wszyscy czekali już tylko na formalne ogłoszenie.
Jednak pomimo długiego i często męczącego procesu sprzedaży, który zakończył się (można powiedzieć, że nieuchronnie) utrzymaniem przez Glazerów większościowej kontroli nad klubem, jedna czwarta udziałów INEOS jest największym wydarzeniem w Manchesterze United od czasu zakupu klubu przez Glazerów w 2005 roku.
Kluczowe jest przede wszystkim, aby Sir Jim Ratcliffe i Sir David Brailsford przeprowadzili dokładne dochodzenie w sprawie tego, co poszło nie tak i co należy zmienić w klubie. Mówię o hierarchii, sieci skautingu, zawodnikach, menedżerze (Erik Ten Hag musi wykonać ogromną pracę od teraz do końca sezonu, aby uratować swoją pracę) i obiektach, które należy ocenić i wprowadzić zmiany na podstawie tego, co ujawnią audyty.
Niektóre decyzje mogą i powinny zostać podjęte wcześniej niż inne. Rezygnacja dyrektora generalnego Richarda Arnolda, po której nastąpiły doniesienia, że Omar Berrada opuszcza swoją rolę w Manchesterze City, aby zastąpić Arnolda, jest solidnym potwierdzeniem woli Ratcliffe'a.
To sygnał, że INEOS chce działać i są zainteresowani sprowadzeniem tylko najlepszych w swojej klasie. Oczekiwano jednak, że po niepowodzeniach biznesmenów pod rządami Glazerów sprowadzą dyrektora generalnego zorientowanego na piłkę nożną.
Ostatnie doniesienia sugerują, że Dan Ashworth z Newcastle United prawdopodobnie zostanie nowym dyrektorem ds. piłki nożnej, co byłoby kolejnym dużym ruchem. Nominacje Ashwortha i Berrady byłyby imponujące, ale to dopiero początek długiej i wyboistej drogi do przywrócenia klubowi szczęścia.
Kim jest David Brailsford, autor sukcesu INEOS?
Jednym z ludzi, którzy odegrają fundamentalną rolę w nowej erze na Old Trafford jest Sir David Brailsford. Jest on najbardziej znany z bycia dyrektorem generalnym drużyny kolarskiej INEOS Grenadiers (dawniej Team Sky). Brailsford zyskał reputację architekta sukcesu kolarskiego Team GB na Igrzyskach Olimpijskich w 2008 i 2012 roku. Dołączył również do Team Sky w 2010 roku i zdobył sześć tytułów Tour De France.
Team Sky zmienił się w Team INEOS w 2019 roku i od tego czasu Ratcliffe i Brailsford pracują razem. W ostatnich latach projekty sportowe INEOS rozszerzyły się na różne dyscypliny sportowe, w tym Formułę 1, żeglarstwo, rugby i - co ciekawe - coraz więcej piłki nożnej.
Jednym z pierwszych projektów, nad którymi pracowali Ratcliffe i Brailsford, był zakup francuskiego klubu OGC Nice, występującego w Ligue 1. Odważne posunięcie wkraczające w bezlitosny świat elitarnej piłki nożnej, ale także sygnał ambicji INEOS.
Do tego sezonu Brailsford i INEOS byli krytykowani w mediach za myślenie, że mogą powtórzyć swój sukces z innych dyscyplin sportowych w piłce nożnej.
Na przykład w 2022 roku szanowany francuski dziennikarz piłkarski Julien Laurens powiedział w BBC Radio 5 Live: "Myślę, że Brailsford popełnia wiele błędów w Nicei, które są przeciwskuteczne względem deklarowanych celów projektu. Przypomina mi trochę Sir Clive'a Woodwarda, kiedy Anglia wygrała puchar świata w rugby. Myślał, że może zająć się każdym sportem, w tym piłką nożną, i odnieść sukces, a tak się po prostu nie dzieje".
W ciągu czterech sezonów od momentu zakupu klubu przez INEOS, Nicea dwukrotnie zajęła 5. i dwukrotnie 9. miejsce. Chociaż nie wydaje się to straszne, to Lees Aiglons dwukrotnie zajmowali miejsce w pierwszej czwórce w trzech sezonach przed przybyciem IENOS.
Brailsford podobno mieszkał w przyczepie kempingowej przy boisku treningowym Nicei w nadziei na praktyczne podejście do poprawy sytuacji. Wydaje się, że w tym sezonie, pod wodzą nowego menedżera Francesco Farioliego, losy Brailsforda i INEOS w końcu się odwróciły. OGC Nice zajmuje obecnie drugie miejsce w Ligue 1, zaledwie sześć punktów od PSG (które zdominowało francuską piłkę nożną przez ostatnią dekadę) na półmetku sezonu 2023/24.
Filozofia Brailsforda opiera się na "marginalnych wwzrostach", które przeszły od jego motta do tożsamości marki, gdy stał się szeroko znanym nazwiskiem w brytyjskim sporcie.
Wejście w piłkę nożną było i nadal jest dużym ryzykiem, myśląc, że jego pomysł, który opiera się na poprawie wydajności każdej osoby o 1%, sprawdzi się w sporcie, w którym piłkarze warci wiele milionów ostatecznie decydują o sukcesie. Świadczy to jednak o człowieku i IENOS, że pomimo całego sceptycyzmu wytrwali i teraz zbierają pierwsze pozytywne efekty.
Góra Manchesteru United. Dotrą na szczyt czy to zbyt strome zbocze?
Test w Manchesterze United ma zupełnie inny wymiar niż ten we Francji, a przy bałaganie, w jakim klub znajduje się na boisku i poza nim, Brailsford i Ratcliffe będą musieli podjąć te same odważne i ambitne decyzje, które doprowadziły ich tak daleko.
Wśród długiej listy koniecznych zmian, należy znacznie obniżyć koszty wynagrodzeń, aby sprowadzić nowych zawodników. W przeciwnym razie nowi właściciele będą ryzykować znalezienie się po złej stronie Financial Fair Play (FFP) i idące za tym kary.
Zawodnicy, którzy przetrwali dwóch lub trzech trenerów i są niekonsekwentni lub nie spełniają wymaganego standardu, muszą zostać sprzedani, podobnie jak starzejący się gracze z wysokimi zarobkami. Strategia transferowa dotycząca wpływów i wydatków musi zostać całkowicie przebudowana.
Następnie, gdy strona piłkarska będzie prowadzona tak, jak powinien to robić elitarny klub, w kolejnych latach INEOS i nowy dyrektor generalny Berrada mogą zająć się renowacją Old Trafford i centrum treningowe Carrington. Manchester United musi zostać zburzony od góry do dołu i odbudowany od podstaw.
Old Trafford się rozpada, konkurencyjne kluby zostawiły Teatr Marzeń w tyle, a kolejny sezon zmierza w kierunku przeciętności. Świat ucieka, a czas jest najważniejszy, jeśli INEOS zamierza przywrócić wielkość klubowi piłkarskiemu o niebagatelnej historii.