1. Dania
"Mamy sporo zawodników z ostatnich trzech wielkich imprez i jest ku temu dobry powód – bo wszystko nam wtedy szło" – cieszył się trener Duńczyków, Nicolai Jacobsen, gdy w grudniu ogłaszał kadrę.
Faktycznie, po dwóch wygranych z rzędu, duński handball jest na fali wznoszącej. Dołóżmy do tego złoty medal Igrzysk Olimpijskich 2016 i mistrzostwo Europy z 2012, a uzyskujemy obraz naprawdę silnej kadry.
Indywidualnie zespół Danii wyróżnia się na tle pozostałych i mógł sobie pozwolić na zostawienie poza kadrą Henrika (PSG), Rone Tofta Hansena (Bjerringbro-Silkeborg) czy obrońców Lasse Anderssona (Füchse Berlin) i Aarona Mensinga (SG Flensburg-Handewitt).
Przy takiej kolektywnej jakości trudno wybrać pojedynczych zawodników do chwalenia. Mikkel Hansen wciąż jest obiektem zainteresowania mediów, ale i Mathias Gidsel zyskał ważną rolę u boku 35-letniego weterana.
Właśnie Gidsel był MVP podczas igrzysk w Tokio, nawet jeśli Dania uległa Francji w finale. Rok temu, podczas mistrzostw Europy, znalazł się z kolei w drużynie all-star. Wcześniej, w trakcie mundialu 2021, był gwiazdą turnieju i okazał się kluczowy dla obrony tytułu. 23-latek zadomowił się też w Berlinie, gdzie przyłożył rękę do doskonałego sezonu Füchse. W zeszłym miesiącu przedłużył kontrakt do 2028 roku.
Kolejną ważną postacią ostatnich turniejów był bramkarz THW, Niklas Landin.
Typowanie Flashscore: Dzięki doskonałej jakości indywidualnej, doświadczeniu i wybitnej formie Gidsela, pewne staje się jedno. Ktokolwiek chce zdobyć tytuł w 2023, będzie musiał pokonać właśnie Danię.
2. Szwecja
Jim Gottfridsson był motorem napędowym Szwedów podczas zeszłorocznego triumfu w mistrzostwach Europy, a w turnieju uznano go za najlepszego zawodnika już drugi raz (wcześniej w 2018). Podczas ostatniego mundialu zawodnik SG Flensburg-Handewitt znalazł się też w najlepszym zespole turnieju, gdy Szwecja sięgała po srebro.
Bez wątpienia obecna drużyna jest najlepsza od czasu Bengan Boys, która siała postrach w latach 90. XX wieku. Od tamtego pokolenia Skandynawowie próbują nawiązać do dwukrotnych mistrzów świata. Wygrana w europejskim turnieju w 2022 była pierwszą od dwóch dekad. Teraz chcą też wrócić na tron globalnych rozgrywek, a wiele będzie zależało od geniuszu Gottfridssona.
Przy wzroście 192 cm i wadze 93 kg, 30-latek potrafi zdominować rywali na boisku. Inne filary drużyny to świetni bramkarze Andreas Palicka (PSG) i Mikael Appelgren (Rhein Neckar Löwen), a także skrzydłowy Hampus Wanne (Barcelona) czy Niclas Ekberg (THW Kiel).
Trener Glenn Solberg zabiera dziewięciu zawodników z Bundesligi i 17 mistrzów Europy na wyprawę po złoto: "Naszym celem jest ciągły rozwój i choć mamy europejskie złoto, to musimy wciąż poprawiać grę, by ponownie powalczyć o medale".
Typowanie Flashscore: Szwecja to drużyna światowych gwiazd. Po wygranej w mistrzostwach Europy mają już pewność siebie niezbędną do walki o złoto, a wielu zawodników jest u szczytu kariery. Pierwsze mecze nie powinny być dla nich problemem, spodziewamy się tej drużyny w ćwierćfinałach. Jeśli spotkają się z Danią, wszystko jest możliwe. A jeśli z takiego pojedynku wyjdą zwycięsko, mogą dojść na sam szczyt.
3. Francja
Francja, już niemal tradycyjnie, jedzie naszpikowana gwiazdami. To może być ostatni mundial Nikoli Karabaticia, więc trzykrotny mistrz olimpijski może chcieć pożegnać się sukcesem. Dika Mem może z kolei okazać się liderem niezbędnym do sięgnięcia po pierwsze światowe złoto od 2017. Prawy rozgrywający stał się nieodzowny dla Barcelony, którą poprowadził do drugiego triumfu w Lidze Mistrzów w czerwcu. Ze swoją niebywałą szybkością i silnym rzutem Mem na pewno jest obecnie jednym z najlepszych zawodników na świecie.
Poza Memem, Francja dysponuje chociażby Nedimem Remilim, znanym z występów w Kielcach. Bardzo solidna defensywa Karabaticia i Fabregasa to kolejna siła tej drużyny.
Typowanie Flashscore: Dzięki ścianie w obronie, sile doświadczenia i mentalności zwycięzców, Francja może być trudna do pokonania w Polsce i Szwecji. Jeśli inne drużyny nie wzniosą się na wyżyny, Francuzi zwyciężą. Jednakże, w ostatnich latach ta drużyna bywa chimeryczna w kluczowych meczach, dlatego typujemy ostrożnie: awans to ćwierćfinału. Potem możliwe jest wszystko – od bolesnej eliminacji do mistrzostwa.
4. Hiszpania
Regularność to zaleta, której Hiszpanie zawdzięczają wysokie oczekiwania w każdym turnieju, do którego przystępują. Te mistrzostwa nie będą inne, skoro zdobyli srebro i brąz w ostatnich pięciu imprezach. Jeśli jednak chodzi o ostatnie mistrzostwo, to mówimy o 2013 roku. Dopiero w 2021, po kilku rozczarowujących występach, wrócili na należne im miejsce, na podium.
Jordi Ribera prowadzi La Roję od 2016 i dopiero ostatnio przedłużył kontrakt do Igrzysk Olimpijskich 2024 włącznie. Musi teraz przeprowadzić zmianę pokoleniową, ponieważ starzejące się gwiazdy pokroju Raula Entrerriosa, Virana Morrosa, Daniela Sarmiento czy Julena Aguinagalde zakończyły kariery. W zespole są zatem nowe twarze i świeża krew, choć o sile wciąż ma stanowić trzon, a w nim Gonzalo Perez de Vargas czy kolejny "kielczanin", Alex Dujshebaev.
Typowanie Flashscore: Gdyby chodziło tylko o nazwiska w składzie, Hiszpanii nie byłoby w gronie faworytów. Ale południowcy w ostatnich latach, że dyscyplina taktyczna i doświadczanie robią różnicę. W fazie grupowej Hiszpanie nie powinni mieć problemu, ale później na ich drodze mogą stanąć Francja, Polska lub Słowenia. Bez kozery damy więc ćwierćfinał, choć raczej nie więcej.
5. Chorwacja
Niespełnione pokolenie wokół Domagoja Duvnjaka chce zamknąć ostatnie dwie dekady i wygrać pierwszy raz od 2003. Kilka razy byli przecież blisko, ale zawsze czegoś brakowało. Obecny zespół jest, paradoksalnie, jednym z najsłabszych wystawianych przez nich przez 20 lat. Brakuje Lucina z Wisły Płock, Jaganjaca, Pavlovicia czy Mandicia.
Wyniki z ostatnich lat również sugerują trend spadkowy, z najboleśniejszym dotąd 15. miejscem podczas turnieju w 2021 roku. Trener Hrvoje Horvat często jest krytykowany w kraju, również z powodu wyborów kadrowych. Nie wolno jednak Chorwacji lekceważyć. Z Duvnjakiem, Cindriciem i Karaciciem mają chyba najlepsze trio rozgrywających w całym turnieju.
Typowanie Flashscore: Tradycyjnie, Chorwacja bazuje mniej na taktyce, a bardziej na klasie indywidualnej. Tego mają aż nadto, zwłaszcza w defensywie. Na rozgrzewkę zagrają z Egiptem, Marokiem i USA, które nie powinny być dla nich wielkim zagrożeniem. Są więc faworytami do awansu, widzimy ich w ćwierćfinałach, może nawet półfinałach. I może to lepiej dla Chorwacji, że nie mają miana faworytów, bo kilka razy ciężar oczekiwań ich przytłaczał. Jeśli mają dobry dzień, mogą ograć każdego.
6. Norwegia
Norwegowie w ten turniej wchodzą bez Bjarte Myrhola czy Magnusa Jondala, za to z nowym trenerem. Jednak nawet najwyższe nadzieje selekcjonera Jonasa Wille mogą sprowadzić się do formy jednej gwiazdy: Sandera Sagosena. Rozgrywający Kilonii był kontuzjowany w listopadzie i próbował złapać rytm meczowy na ostatnią chwilę. Wygląda na to, że już wrócił do siebie.
Jakieś 5,4 miliona Norwegów liczy teraz, że ich drużyna – dzięki Sagosenowi – osiągnie szczyt formy na czas. Inne znajome twarze w składzie to Goran Sogard, Magnus Rod, Christian O’Sullivan, Harald Reinkind czy Robin Tonnesen. I choć do rozpoczęcia gry nie wiadomo, jak się pokażą, to ambicje mają Skandynawowie niemałe: "Wciąż śnimy o złotym medalu" – powiedział Wille. W 2017 i 2019 Norwegia przegrywała w finałach.
Typowanie Flashscore: Gra Norwegii wznosi się i opada wraz z Sagosenem. Jeśli jego dyspozycja będzie optymalna, mogą powalczyć o medale. Przez grupę przebrną, dlatego spodziewamy się minimum ćwierćfinału.
7. Islandia
Gdyby bazować tylko na wynikach ostatniego mundialu, to Islandii nie powinno być w tym gronie. Ich 20. miejsce było najgorszym w historii. Wtedy jednak, jak podkreślał trener Gudmundur Gudmundsson, zespół przechodził zmianę pokoleń. Jak się okazało, miał rację. Rok później jego zespół sensacyjnie pokonał Francję 29:21 podczas Euro 2022 i skończył na doskonałym szóstym miejscu.
Z 25-letnim Omarem Ingi Magnussonem, który w Niemczech jest jednym z najlepszych prawych rozgrywających, czy z Eliassonem i Palmarssonem, Islandczycy mają sporą siłę rażenia w ofensywie. W bramce Hallgrimsson – to kolejny stały punkt, na którym mogą polegać.
Typowanie Flashscore: Jak przyznał trener Gugmundsson, jego drużyna trafiła do bardzo trudnej grupy. Jeśli zdołają zachować siłę ofensywną w meczach grupowych i nastrzelają ile powinni, to ćwierćfinał jest na horyzoncie. Ten zespół to dobre połączenie młodości i doświadczenia, w dodatku zeszłoroczne Euro dało im doświadczenie i zgranie.
8. Polska
Polska piłka ręczna na wielką scenę weszła siedem lat temu, gdy udało się zdobyć brązowy medal w Katarze. Rok później było czwarte miejsce w Rio de Janeiro. Później jednak nastąpił spadek w okolice środka stawki, a turnieje z 2018 i 2019 przyszło oglądać w telewizji. Ostatnio, przy okazji mistrzostw Europy, Polska zajęła 12. miejsce.
Wszystko to może jednak się zmienić w 2023. Poza zaciągiem z dwóch krajowych potentatów z Płocka i Kielc, Polska ma też świetnych zawodników z Bundesligi: Piotra Chrapkowskiego, Adama Morawskiego, Macieja Gębalę i Bartłomieja Bisa. Poza Francuzami trzeba jednak stawić czoła niewygodnym Słoweńcom i Arabii Saudyjskiej. Nic zatem dziwnego, że trener Rombel nie chciał budować przesadnych oczekiwań.
Typowanie Flashscore: Polska w teorii nie należy do faworytów na dojście do strefy medalowej. Ma jednak przewagę własnej hali, a to zawsze ma swoją rolę. Dlatego awans przynajmniej do głównych rozgrywek wydaje się bardzo prawdopodobny, a później… o jedno z dwóch pozycji premiowanych awansem do ćwierćfinału może być ciężko.
9. Niemcy
Po wygranej nad Islandią w ostatnim meczu poprzedzającym turniej, w Niemczech nastroje są optymistyczne. Zwłaszcza u rozgrywającego Juriego Knorra, który zaliczył obiecujące przygotowania do mistrzostw. Trener Alfred Gislason może też polegać na doświadczeniu Andreasa Wolffa z Kielc, Patricka Groetzkiego, Kaia Haefnera czy Paula Druksa. Niemiecka piłka ręczna łaknie mistrzostwa świata od 2007, ale dotąd bez efektu.
Typowanie Flashscore: Niemcy nie mają się co krygować podczas tego turnieju. Jeśli nabiją dość punktów w pierwszej fazie, mogą później trafić do stosunkowo wyrównanej grupy i przewyższyć oczekiwania obserwatorów. Do strefy medalowej konieczne będzie jednak szczęście.
10. Węgry
Gospodarz Euro 2022 to wielka niewiadoma. Po zamknięciu turnieju u siebie dopiero na 15. miejscu, Węgrzy zmienili trenera. Obecnie jest nim Chema Rodriguez i ma wielkie plany. Hiszpan ma już swoje doświadczenie w pucharach z Benfiką, a prowadzona przez niego obecnie drużyna potrafiła w poprzednich mistrzostwach świata stawiać opór Francji w ćwierćfinale, przegrywając dopiero po dogrywce. Rodriguez może stawiać na weteranów tamtej drużyny, jak i energię młodszych zawodników.
Typowanie Flashscore: Węgrzy mają obiecujący skład i jednego z najbardziej innowacyjnych trenerów. Jeśli dobrze wejdą w turniej, mogą znów dojść do ćwierćfinału. A kto wie, może dalej?