Podczas gdy panujący afrykański piłkarz roku Osimhen nie trafił do siatki na turnieju od pierwszego remisu 1:1 Super Orłów z Gwineą Równikową, Lookman zdobył bramkę w wygranym 2:0 meczu z Kamerunem, a następnie strzelił jedynego gola w zwycięskim 1:0 meczu z Angolą w ćwierćfinale.

Nigeria może potrzebować Lookmana, aby przedłużyć tę passę przeciwko Republice Południowej Afryki w środę, ponieważ Osimhen ma poważne wątpliwości co do udziału w meczu z powodu problemów z brzuchem.

Większość analiz dotyczących Nigerii koncentrowała się na braku goli Osimhena, a także na podejściu trenera Jose Peseiro, który z powodzeniem położył nacisk na to,, aby nie tracić goli.

"Wybrałem inną strategię. Zawodnicy w nią wierzą - nie trać bramek, bo strzelimy przynajmniej jedną" - powiedział Peseiro na jednym z briefingów prasowych w Abidżanie.

Jego drużyna zachowała cztery czyste konta w drodze do półfinału, po przejściu na trzyosobową środkową obronę.

Jednak to Lookman jest teraz czynnikiem decydującym o różnicy i szybko sprawił, że Peseiro nie mógł z niego zrezygnować.

Dzieje się tak pomimo ogromnej głębi składu, jaką dysponuje Nigeria w ataku, z Samuelem Chukwueze z AC Milan, Kelechim Iheanacho i weteranem Ahmedem Musą na ławce rezerwowych.

Być może Lookman nigdy nie wystąpiłby w pierwszym składzie, gdyby nie kontuzja Victora Boniface'a, która wykluczyła napastnika Bayeru Leverkusen tuż przed rozpoczęciem AFCON.

Istnieje jednak poczucie, że każdy zawodnik Nigerii podąża w tym samym kierunku, dążąc do zdobycia czwartej korony Pucharu Narodów dla najludniejszego kraju Afryki.

"Jesteśmy za sobą. Niczego nie bierzemy za pewnik. Myślę, że widać to w naszej etyce pracy, w tym, jak walczymy o siebie nawzajem, jak się bronimy i jak atakujemy" - powiedział Lookman po odebraniu nagrody dla najlepszego zawodnika meczu z Kamerunem.

Zadomowił się w Atalancie

Nie był częścią nigeryjskiej drużyny, która odpadła z ostatniego AFCON w ostatniej szesnastce w Kamerunie w 2022 roku, ale był to rok, w którym w karierze Lookmana zaszły duże zmiany.

Nigeryjska Federacja Piłkarska już od jakiegoś czasu starała się nakłonić urodzonego w Londynie Lookmana do zmiany przynależności, mimo że reprezentował Anglię w młodości, podobnie jak wcześniej Alex Iwobi i Victor Moses.

Ostatecznie zadebiutował w decydującym meczu kwalifikacyjnym do mistrzostw świata przeciwko Ghanie w marcu 2022 roku i nie oglądał się już za siebie.

"Oboje moi rodzice są Nigeryjczykami, a moje dwie starsze siostry również urodziły się w Nigerii. Byłem więc jedynym z nas, który urodził się tutaj" - powiedział brytyjskiej gazecie The Guardian w 2021 roku.

Lookman rozpoczął swoją karierę w Charlton Athletic, ale grał w Premier League z Evertonem, zanim zadebiutował w reprezentacji Anglii, która wygrała mistrzostwa świata do lat 20 w 2017 roku wraz z takimi zawodnikami jak Dominic Calvert-Lewin, Dominic Solanke i Fikayo Tomori.

Od tego czasu grał dla RB Lipsk, Fulham i Leicester City, ale teraz rozkwita na poziomie międzynarodowym w czasie, gdy wydaje się być w lepszej formie niż kiedykolwiek w swojej karierze klubowej.

Przeprowadzka do Włoch, aby podpisać kontrakt z Atalantą w sierpniu 2022 roku, była kluczowa, ponieważ szybko się tam zadomowił i w swoim pierwszym sezonie strzelił 15 bramek.

W tej kampanii Lookman dołożył siedem kolejnych, a gra pod wodzą Gian Piero Gasperiniego w jednej z najlepszych drużyn Serie A pomogła mu zadomowić się w reprezentacji Nigerii.

"Zdecydowanie mam rolę defensywną, aby pomóc drużynie w taktyki, ale ta rola defensywna pozwala mi również atakować" - powiedział Lookman w wywiadzie dla The Times w zeszłym roku.

"Włoski futbol jest znany ze struktury... Są tutaj tak wyćwiczeni w strukturze".

Z Bergamo do Bouake, gdzie dobrze wyszkolona drużyna Peseiro zmierzy się z Republiką Południowej Afryki, a Lookman zamierza zrobić krok bliżej do dodania tytułu AFCON z Nigerią do medalu zwycięzcy mistrzostw świata do lat 20, który zdobył w barwach Anglii.