Haaland zdobył 16 bramek, a Norwegia przeszła przez eliminacje z kompletem zwycięstw, dwukrotnie pokonując Włochy i zapewniając sobie pierwszy od 1998 roku występ na mistrzostwach świata.
Turniej rozpoczną meczem z Irakiem w Bostonie we wtorek, w wymagającej grupie I, w której są także dwukrotni mistrzowie świata Francuzi oraz Senegal.
Norwegowie mogą jednak liczyć na jednego z najgroźniejszych napastników świata – Haalanda, który wypłynął na szerokie wody, zdobywając dziewięć bramek w meczu Mistrzostw Świata U-20 w 2019 roku, a teraz wkracza na największą piłkarską scenę.
„Mam nadzieję, że wywrze ogromny wpływ” – powiedział 58-letni Solbakken, który jako pomocnik był w kadrze podczas ostatniego występu Norwegii na mundialu.
Haaland ma za sobą trzeci w ciągu czterech sezonów tytuł króla strzelców Premier League w barwach Manchesteru City, a w reprezentacji Norwegii może pochwalić się imponującym bilansem 55 goli w 50 występach.
„To nasz snajper. Uważam, że jest najlepszym strzelcem na świecie. Jest w świetnej formie fizycznej, pod koniec sezonu dostał trochę odpoczynku” – powiedział Solbakken dziennikarzom w poniedziałek.
„Myślę, że z każdym treningiem prezentuje się coraz lepiej. Jest tam, gdzie chciał być i mam nadzieję, że drużyna będzie w stanie zapewnić mu odpowiednie wsparcie, by mógł zdobywać bramki. Jeśli dasz Erlingowi okazje, ma tendencję do strzelania goli, więc mam nadzieję, że tak będzie dalej”.
Solbakken nie próbował umniejszać wagi pierwszego meczu z outsiderem – Irakiem, który wraca na mundial po raz pierwszy od 40 lat.
„Jesteśmy w bardzo wymagającej grupie, być może najtrudniejszej ze wszystkich. Jeśli uda się zacząć od trzech punktów, to może być dobry początek. Nie da się ukryć, że to bardzo ważny mecz”.
Solbakken, który wystąpił także na Euro 2000 podczas ostatniego dużego turnieju Norwegii, przyznał, że wtorek będzie dla niego powodem do dumy.
„Dla każdego obywatela poprowadzenie swojego kraju w takim meczu, zwłaszcza po 28 latach oczekiwania, to chyba największa rzecz, numer jeden na liście marzeń” – powiedział.