Dziesiątki tysięcy kibiców spodziewało się, że kapitan mistrzów świata z 2022 roku rozpocznie niedzielny mecz przedsezonowy przeciwko drużynie z Hongkongu po tym, jak został włączony jako rezerwowy do składu Miami. Jednak ośmiokrotny zdobywca Złotej Piłki ma kontuzjowaną stopę i przez cały mecz siedział na ławce rezerwowych.

Wywołało to negatywną reakcję na trybunach ponad 38 000 widzów, którzy zapłacili do 1000 dolarów hongkońskich (około 119 euro), aby zobaczyć przede wszystkim Messiego. Skandowali słowa o zwrocie pieniędzy za bilety, okazywali swoje oburzenie wskazując kciukami w dół i zagłuszali współwłaściciela Miami Davida Beckhama okrzykami, gdy ten próbował podziękować fanom po końcowym gwizdku.

Kevin Yeung, sekretarz Hongkongu ds. kultury, sportu i turystyki, powiedział na konferencji prasowej, że urzędnicy państwowi obecni na meczu byli wielokrotnie zapewniani, że Messi zagra. Ostatecznie na 10 minut przed końcem poinformowano ich, że kontuzja mięśnia nie pozwoli mu wejść na boisko.

"Natychmiast poprosiliśmy ich o zbadanie innych środków zaradczych, takich jak pojawienie się Messiego na boisku i interakcja z fanami oraz odebranie trofeum. Niestety, jak wszyscy widzicie, nie udało się" - powiedział Yeung.

Ostrzegł również, że organizatorom może zostać wstrzymanych do 16 milionów HK$ (1,9 miliona euro) środków publicznych. "Jednym z kluczowych warunków naszej umowy finansowej z organizatorami Tatler Asia było to, że Messi powinien grać co najmniej 45 minut, pod warunkiem zachowania sprawności fizycznej i względów bezpieczeństwa" - wyjaśnił, dodając:

"Nie wypłaciliśmy jeszcze żadnych pieniędzy. W ciągu najbliższych kilku tygodni omówimy z organizatorem przebieg imprezy i zdecydujemy, co zrobić ze sponsoringiem".

Tatler Asia wydał oświadczenie późnym wieczorem w niedzielę, wyrażając ogromne rozczarowanie, że Messi nie zagrał. Inter Miami i Argentyńczyk mieli rozegrać ostatni mecz przedsezonowego tournee przeciwko japońskiemu Vissel Kobe w Tokio w środę. Nie jest jasne, czy Messi będzie w stanie wrócić do zdrowia na czas. W poprzednim meczu Miami z Arabią Saudyjską zagrał zaledwie sześć minut. Nowy sezon MLS w Stanach Zjednoczonych rozpocznie się 21 lutego.