Pierwsze spotkanie z rywalem z Bułgarii było zarazem... ostatnim, jakie Raków w tej edycji europejskich na własnym obiekcie. Podopieczni trenera Marka Papszuna i ich kibice od dawna mieli świadomość, że jeśli zakwalifikują się do zasadniczej fazy Ligi Konferencji, to w roli gospodarzy przyjdzie im znowu grać poza Częstochową. Powód jest prozaiczny i wciąż ten sam - macierzysty stadion, pomimo przebudowy i wszystkich prac modernizacyjnych, wciąż nie spełnia wymogów, jakie UEFA stawia arenom, na których mogą być rozgrywane mecze fazy ligowej. Nawet w Lidze Konferencji...
Dla częstochowian nie jest to nowość, bo przy dwóch z trzech wcześniejszych startów w rozgrywkach europejskich, w 2021 i 2023 roku, też byli gospodarzami na nowocześniejszych stadionach w innych miastach - w Bielsku-Białej i Sosnowcu. Teraz też mają podejmować rywali na sosnowieckiej Mittal Park Arenie, oddanej do użytku w lutym 2023. Kilka miesięcy później podpisano umowę na występy tego klubu na tym obiekcie do 2026 roku.
W 2021 roku nawet na etapie eliminacji Ligi Konferencji „Medaliki” nie mogły grać na swoim stadionie i przyszło im korzystać z gościny Bielska-Białej. Tamtejszy obiekt MOSiR-u okazał się dla nich szczęśliwy, bo w żadnym z trzech spotkań Raków nie stracił bramki. Najpierw zremisował 0:0 po dogrywce z litewską Suduvą Mariampol, ale pokonał ją w rzutach karnych. Potem, również bezbramkowo, zremisował z Rubinem Kazań, z którym na wyjeździe wygrał po dogrywce 1:0. Wreszcie w ostatniej rundzie eliminacji wygrał 1:0 z KAA Gent, ale w Belgii przegrał 0:3 i to rywale zagrali w fazie grupowej.
W 2022 roku był już postęp, bo w eliminacjach Raków mógł zagrać na własnym stadionie i wykorzystał ten atut, odnosząc trzy zwycięstwa: 5:0 z kazachską drużyną FC Astana, 1:0 ze słowackim Spartakiem Trnawa i 2:1 ze Slavią Praga, z którą w rewanżu w stolicy Czech przegrał po dogrywce 0:2 i zakończył udział w rozgrywkach.
Natomiast w 2023 roku, po zdobyciu mistrzostwa Polski, Raków wystartował w eliminacjach Ligi Mistrzów. W pierwszych trzech rundach mógł grać u siebie. Wszystkie trzy mecze częstochowianie, prowadzeni wtedy przez trenera Dawida Szwargę, wygrali; kolejno: 1:0 z estońską Florą Tallinn, 3:2 z Karabachem Agdam z Azerbejdżanu i 2:1 z cypryjskim Arisem Limassol. W finale eliminacji musieli grać poza Częstochową i to w Sosnowcu przegrali z FC Kopenhaga 0:1, a po remisie 1:1 w rewanżu w stolicy Danii pożegnali się z marzeniami o Champions League.
Trafili jednak do rozgrywek grupowych Ligi Europy i znowu przyszło im grać w Sosnowcu, który nie okazał się dla nich szczęśliwy. Z austriackim Sturmem Graz przegrali 0:1, a potem zremisowali ze Sportingiem Lizbona 1:1 i przegrali z Atalantą Bergamo 0:4.
Tak więc bilans występów Rakowa w europejskich rozgrywkach na Mittal Park Arenie to remis i trzy porażki. Niemniej przed tegoroczną kampanią wszyscy kibice aktualnego wicemistrza Polski deklarowali, że chętnie znowu pojadą do Sosnowca, by dopingować swoją drużynę w walce o punkty w Lidze Konferencji.
Częstochowę od Sosnowca dzieli niespełna 70 kilometrów i można tam szybko dojechać zarówno pociągiem, jak i samochodem. Stadion w Sosnowcu ma ponad dwukrotnie większą pojemność od obiektu w Częstochowie - 11600 wobec 5500 miejsc.
Na meczu Rakowa z FC Kopenhaga przed dwoma laty był komplet widzów, a na spotkaniach w Lidze Europy frekwencja była tylko nieco gorsza, między 9 a 10,5 tys. kibiców.
Kogo będą obserwować w tym roku - dowiedzą się w trakcie zaplanowanego na piątek losowania, ale o tak atrakcyjnych rywalach. jak w Lidze Europy dwa lata temu mogą tylko pomarzyć.
Na początku września w Sosnowcu spodziewana jest wizytacja przedstawicieli UEFA. Zmagania w fazie zasadniczą ruszą 2 października.